En algunos países de América del Sur, el mate es una bebida tan entrañable a la idiosincrasia de las personas como lo es el té para un inglés. En Argentina, Uruguay, Paraguay, el sur de Brasil y algunas regiones de Chile, tomar mate cebado con bombilla tiene múltiples significados culturales. Desde amenizar la reunión de amigos, como sostener el ida y vuelta de la charla confidente. Es alimento y una costumbre heredada de la sabiduría guaraní.

En efecto, fueron los indios guaraníes, habitantes de las cuencas de los ríos Paraná, Paraguay y Uruguay, donde crece la yerba mate, quienes descubrieron la riqueza nutritiva y curativa de este árbol, regalo de Yasí, la diosa que habita la luna, para premiar la bondad de una doncella, según cuenta la leyenda. Consumida en mayor medida como medicina que como infusión, los indios dejaban las hojas en agua durante diez días, las colaban y bebían esa maceración para combatir el cansancio, el desgano, las enfermedades reumáticas y los trastornos intestinales.

Los "principios activos" de un vegetal son las sustancias o moléculas de la planta, lo que se llama la droga vegetal, es decir, todo lo que constituye la composición química de la parte que se usa como medicamento. En el caso de la yerba mate, esos principios activos están en las hojas. Mientras que "la propiedad" es la actividad farmacológica o terapéutica que ejerce sobre el cuerpo humano.

"En una planta medicinal no actúa un solo principio activo, sino todo el complejo. Es decir, en el caso de la yerba mate, lo que produce todos esos efectos desde el punto de vista medicinal son todo el conjunto de propiedades, no en forma aislada cada una. Las últimas investigaciones señalan que es un muy buen antioxidante, diurético, laxante, tiene poderosa actividad estimulante como tónico y es preventiva de las caries", sintetiza el Dr. Hugo Golberg, Vicepresidente de la Asociación Argentina de Fitomedicina.

Y como si estas bondades fueran pocas, lo que en estos tiempos modernos más llama la atención son sus propiedades para quemar calorías y grasas. Golberg cuenta que la Asociación inició un estudio sobre dos grupos de personas - uno en Argentina y otro en Chile - donde se toma mucho mate y no hay obesos. "Vamos a estudiar la propiedad lipogénica y termogéncia del mate".

En Europa están de moda las cremas y los geles fabricados sobre la base de extracto fluido de yerba mate en los tratamientos anticelulíticos. Y también se comercializa en forma de cápsulas para adelgazar. "Incluso disminuye la tasa de colesterol, en especial el llamado colesterol malo", agrega el especialista.

Los productos medicinales de yerba mate se fabrican a partir de la elaboración de extracto seco, el extracto fluido y tintura líquida del vegetal. Primero se obtiene la tintura macerando la hoja seca en una sustancia hidro- alcohólica (alcohol al 70%). Se la deja durante 15 días en un frasco que no le de luz ni sol. Después se hace un colado y un prensado y de allí se extrae la tintura que se utiliza para administrarla como tónico y diurético, en forma de gotas.

El extracto fluido se obtiene por cocción de esa tintura a baño maría, hasta lograr la consistencia de la miel por evaporación. Así se logra este extracto frío que tiene entre un 15 % y un 20 % de humedad y se usa para elaborar las cremas y geles.

El extracto seco, en cambio, se realiza por cocción de la tintura hasta alcanzar sólo el 5% de humedad. Así se logra el polvo que se usa para comprimidos o cápsulas que se prescriben para conseguir el efecto termogénico y la perdida de grasas desde el punto de vista interno. "Quemar grasas y calorías son las dos formas para bajar de peso", dice Golberg.

Y agrega que las cápsulas también se recetan para obtener "esa actividad estimulante o revitalizante. En aquellos individuos que tienen decaimiento físico o depresiones menores la mateina, un alcaloide presente en la yerba, actúa sobre el sistema nervioso central, estimulándolo".

Cuando la ciencia empieza a investigar la yerba mate, descubre que tiene principios activos que son las llamadas catequinas. Las catequinas están en el té, el cacao y el mate.

El cacao tiene teobromina, el mate mateina, el té teina, el café cafeína. Son todas sustancias que tienen una actividad estimulante sobre el sistema nervioso central.

La mateina es lo que hace de la yerba mate un tónico, un estimulante que elimina la fatiga mental y física. Ya que actúa tanto sobre los nervios como los músculos y favorece el trabajo intelectual.

Otras investigaciones enfocaron su interés sobre las saponinas de la Yerba Mate. Son sustancias que tienen actividad como antioxidantes. También se descubrió que la planta posee taninos que son elementos cicatrizantes y astringentes. Además posee Vitamina C; vitaminas del complejo B; y minerales: calcio, potasio y magnesio.

Con respecto a la capacidad de la yerba mate de prevenir la aparición de caries, Golberg sostiene que se engloba "dentro de las propiedades como antioxidante, ya que los radicales libres generan o perpetúan procesos infecciosos. Al combatirlos los antioxidantes inciden sobre las infecciones. De allí se desprende esta acción antibacteriana. Y como la placa bacteriana es el sarro que se forma en los dientes donde se depositan las bacterias, al eliminarlas se evitan las caries que no son más que una infección en el diente".

Esa investigación fue realizada por la Facultad de Odontología de la Universidad de Buenos Aires, cuyo informe todavía no ha sido publicado. El estudio se hizo sobre la población infantil de cuatro escuelas quienes durante dos años tomaron mate cocido en el desayuno. Y se comparó la aparición de caries con respecto a otra población de niños que no habían consumido la infusión en el mismo lapso de tiempo.

Como diurético, la yerba mate es muy útil para problemas de la vejiga; también actúa sobre el tubo digestivo activando los movimientos peristálticos, facilita la digestión y aumenta la evacuación.

También ayuda a prevenir trastornos cardiovasculares "porque al bajar el colesterol y actuar como antioxidante a su vez, está produciendo una acción preventiva de todas estas enfermedades que son degenerativas y aparecen por acción de los radicales libres", afirma el especialista.

El único cuidado con el consumo de este tónico es en las personas que padecen insomnio porque puede agravarlo. Y en esos casos se recomienda no ingerirlo antes de acostarse o hacerlo en dosis menores.

También está contraindicada en las personas que padecen acidez porque la yerba mate produce una mayor liberación de ácido clorídrico y favorece la irritación del tubo digestivo, sobre todo consumiéndola como bebida.

El árbol de yerba mate, cuyo nombre científico es Ilex Paraguarensis, vive 25 años y llega hasta los quince metros de altura en estado natural. Comercialmente, se cultiva en el sur de Brasil, Paraguay y Argentina. La producida en Misiones (una provincia del noreste argentino) está certificada como producto 100 % orgánico, es decir, cultivada sin agroquímicos.

En Argentina se vende yerba mate orgánica y preparada con una molienda muy fina que no produce acidez. Como bebida, se toma en forma de mate cebado, mate cocido, tereré (con agua helada) e infusión. Golberg recomienda consumirla "amarga, natural, sin azúcar ni edulcorante. Los aditivos le restan propiedades porque se combinan con algunos de los principios activos y los bloquean".

En el 2002, en Misiones se realizará el 1° Congreso Internacional del Mercosur sobre Plantas Medicinales organizado por la Asociación Argentina de Fitomedicina. Por su importancia tanto económica y como planta medicinal, la yerba mate tendrá un foro exclusivo donde se presentarán las últimas novedades científicas.